“谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。

  此时，却听得突兀“啪啦”几声——

  容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：

  起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！

  七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白粉红花瓣沾满灰尘。

  可惜了。

  周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”

  承天帝转身，面无表情，慢慢走向周明杰。

  平南侯脸色青红交加，最后黑如锅底，强作镇定，咬咬牙，几步近前，作势欲下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”

  “爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”

  “是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。

  备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。

  “免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”

  “是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤欲死，脸爆红，抬不起头。

  众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同情的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……

  宴游至今，已是申时中。

  承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”

  优胜者？究竟是谁？

  容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”

  容佑棠垂首，屏息凝神。

  众臣侧耳倾听：

  “这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”

  户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”

  “爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。

  “这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。