庄絮照对此始料未及，闻言根本就来不及多想，她起身走至雪生的身旁，一巴掌向她甩过去，“你这贱婢怎的满口胡言乱语？”

  “奴婢没有胡言乱语。”雪生用衣袖拭去眼泪，“陛下、贵妃娘娘，你们若是不信任奴婢，大可让人去蒹葭宫，娘娘的妆奁还藏有十年红的粉末。”

  庄絮照还欲向雪生甩去一掌，“你陷害本宫？”

  幼枝拦住她，“庄妃何不待她将话说完？”

  雪生低下头又说：“娘娘心知陈大公子对她有恋慕之心，是以时常私下唤来陈大公子，蒹葭宫的每一个宫人都知晓此事，陛下与娘娘可以逐一询问。”

  形势急转直下，庄絮照忙不迭拉住薛蔚的衣袖，“陛下，您切莫听信这等……”

  薛蔚抬手向她挥来一掌，打得庄絮照跌倒在地，她捂住脸颊，怔怔地望着薛蔚，不禁落下两行清泪，而薛蔚却只当没有看见，眉宇间满是阴沉。他怒容满面地问陈文瀚：“这个奴婢所说是否属实？”

  陈文瀚犹豫片刻，“她……”

  薛蔚冷笑道：“倘若再有刻意欺瞒，你们陈家上上下下几十口人，朕要一片一片刮下他们的肉，扒下他们的皮肉，抽下他们的筋骨。”

  薛蔚行事向来残暴，此等酷刑并非是他做不出来的，陈文瀚的面色一白，他自己沦落斩首处决，是罪有应得，但绝不能牵扯陈家。

  只是……

  薛蔚望向庄絮照，她跪坐在地，此刻哭得梨花带雨，惹人怜惜，薛蔚到底于心不忍。他握紧拳头，苦苦挣扎许久，终于闭着眼睛说：“回禀陛下，她所言……”

  幼枝懒懒地提议道：“陛下，不若现下便把陈家人带入宫来，要他们当着面说清楚。”

  陈文瀚闻言又是一阵犹豫，陈家与庄絮照，究竟孰轻孰重，他心里本就有自己的答案，但是他始终不愿看见庄絮照落泪。

  可陈家上上下下几十口人何罪之有？

  陈文瀚的目光闪了闪，良久以后，他终究选择了陈家，没有牵连他们。陈文瀚闭上眼睛，不再看庄絮照，狠下心道：“……所言属实。”

  庄絮照握住的手一时失了轻重，生生折断自己的一半指甲。

  “好一个庄絮照、好、你真是好！”

  薛蔚怒极反笑，他把庄絮照从王府带回，也是他让其成为后宫四妃之一，原先的怜爱在此刻全然变为滔天怒火，薛蔚指着庄絮照，睚眦欲裂，“来人！庄妃无贤无德，善嫉狡诈，心思狠毒，即日起贬为美人，廷杖六十，发配掖庭，永世不得踏出一步！”

  庄絮照无从辩驳，只得失神地唤道：“陛下！”

  “如今人证物证俱在，你还有什么可说的？”薛蔚的眉宇间全然是她的厌恶，他向侍卫吩咐道：“把她给朕带下去。”

  侍卫上前来拖行，庄絮照奋力挣扎，她的余光从幼枝身上掠过，如梦初醒。庄絮照心存侥幸地求饶道：“陛下，臣妾身怀龙种，即使臣妾罪无可赦，可臣妾肚子里的孩子是无辜的呀！”

  薛蔚冷冷地问道：“你怀的究竟是朕的龙种，还是他的野种？”

  庄絮照泣声道：“陛下，臣妾怎敢如此？”

  “你如何不敢？”

  幼枝思忖片刻，走上前来，弯着眼睛笑道：“陛下，您是九五之尊，想必庄妃定然不敢鱼目混珠。”

  庄絮照见幼枝为自己说话，心下只觉有异。

  没过多久，幼枝又慢条斯理地说：“陛下，算算时日，臣妾如今入宫已有六年，但是这六年却皆无所出，既然庄妃犯下如此滔天罪过，罚自然是要罚，只是眼下她怀有龙胎，六十杖打不得，掖庭宫也去不得，不若暂且打入冷宫，其余的秋后再同她算账。”

  “至于她腹中的胎儿……”

  幼枝轻描淡写道：“不若就过继给臣妾。”

  庄絮照不可置信道：“陛下！”

  薛蔚此刻已然平静下来，庄絮照的确不能重罚，更何况细细想来，她诞下胎儿以后，交由幼枝抚养是再好不过的。薛蔚挥了挥手，略带倦意地说：“既然你想接到身边抚养，那便先把她关进冷宫，生下来再说。”

  庄絮照不甘心，她满心以为即使此刻满盘皆输，只要自己得以诞下龙子，日后总会有翻盘的时候，却不想幼枝直接断了自己的后路。她凄苦道：“……陛下，无需劳烦贵妃娘娘，臣妾可自行抚养。”

  “你？”薛蔚嗤笑一声，不想再搭理她，“来人，把她带出去。”

  “陛下！”庄絮照犹不死心，她的面上满是泪痕，再不见往日的楚楚可怜，只显得狼狈不已，“臣妾只是、只是一时的糊涂。更何况这一年来，臣妾侍候左右，即使没有功劳，也有苦劳，陛下当真不可怜惜臣妾几分？”

  薛蔚问他：“你有什么苦劳？言行举止、衣着打扮效仿枝枝的苦劳？”

  庄絮照一僵，喃喃道：“陛下……”

  “朕从未想过，你的心思竟会歹毒至此。”薛蔚指着她说：“一时糊涂？先是陷害枝枝，后又栽赃你的宫女，朕看你是猪油蒙了心，不择手段！”

  庄絮照自知再无回旋的余地，颓唐地跌坐在地。

  侍卫得了令，扯着庄絮照往外押送，只是才走至门口，她忽而大力挣扎，侍卫一时疏忽，竟让她挣脱。此刻庄絮照的发髻全然散落，又湿漉漉地贴着脸颊，满目通红，状若疯癫，她直直地向幼枝走来，而后伸手欲要推人，却被侍卫狠狠扯住头发，拽了回去。

  庄絮照疼痛难忍，“放手，你们放手！你们怎么敢……”

  薛蔚向她甩来一巴掌，“滚！”

  这一巴掌太过用力，打得庄絮照发懵。她愣愣地盯着薛蔚，从未想过薛蔚会这样对待自己，时至此刻，庄絮照才恍然大悟，原来这个男人的柔情万千、情深款款，全部都不属于她，任凭自己如何效仿幼枝的穿衣打扮，效仿她的一举一动，在薛蔚的眼里，需要的时候，她就是幼枝，是幼枝的替代品，而不需要的时候，自己不过是东施效颦、邯郸学步罢了。

  取而代之？

  幼枝是远天的明月，而她只是映入水中的幻影，捞月人见到水中月，欣喜地探入水中，只掬起满手空空。

  自己什么也不是，何谈取而代之？

  无上的地位、帝王的宠爱与腹中的龙胎无一再是属于自己的，这个念头让庄絮照在顷刻间心如死灰。她不再挣扎，任由侍卫扯着自己退出御书房，走过守候在外的宫人，步入沉沉黑夜。

  她什么也没有了。

  庄絮照不禁泪流满面。

  薛蔚发落完庄絮照，又让侍卫将陈文瀚与雪生押入天牢，听候发落，而幼清从头到尾都没有舍得眨一下眼睛，这会儿庄絮照不在了，他就歪着头问幼枝：“阿姊，你为什么要过继她的宝宝呀？”