“一听到国舅爷的惨状，皇后娘娘哭得可惨喽。”她比茶馆说书大爷还声情并茂，“那起子人下手太黑，太医院里的太医一去看那，哎哟国舅爷都没个人样了！那是骨头也断了，筋也被抽了，连血都被放了二升做血豆腐啊！”

  “你说的这是哪吒闹海吧？”张半仙敏锐地察觉出了不对。

  “你管闹什么呢！反正就是惨！”王大娘一巴掌把他抽成了陀螺，“皇后一听这惨状，当场就绷不住了，心里那叫一个难受啊！她一屁股坐到地上，就冲着皇上开始哭……”

  “不对啊，你说的这是皇后么？这是你吧？”死对头刘大娘勇敢地提出了质疑。

  王大娘顿时就不干了，掐着腰嚷嚷：“听不听？你们到底听不听？不听给老娘滚远点！别影响老娘做生意！”

  “听听听！”众人纷纷认怂。

  “这还差不多。”王大娘又来了劲儿，“正所谓一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深，皇上和娘娘何止当了百日夫妻，见到娘娘伤心欲绝那叫一个心疼呐，当即就允了娘娘回娘家的要求！”

  被小姐打发出来买蒸糕的玉棋混在人群里听得目瞪口呆，捧着油纸包一路飞奔，把这段除了人物关系外哪哪都不太对的消息带回了家。

  “哦。”叶可可反应十分淡定，“这事我已经知道了。”

  玉棋很是惊讶：“小姐是从郡主那里听的么？”

  “不，”叶可可拿出了一样东西，“是顾夫人告诉我的。”

  玉棋凑上前去，发现那赫然是一张没有落款的请柬。

  皇后归宁可是大事。更何况自打帝后大婚，这还是皇后第一次提出归宁，瞎子都能看出来是冲着谁去的。于是百姓们一边人云亦云地感叹着皇后姐弟情深，一边疯传顾家二少爷危在旦夕，无数人信誓旦旦地保证顾懋现在就是用名贵药材吊着口气，就等着皇后见最后一面。

  至于顾老爷被谣言气到卧病在床，为本就悲伤的故事添加了几分悲□□彩那就是后话了。

  归宁最终定在了一个平平无奇的清晨，既不是黄道吉日，也不是某些好事之徒期待的“宜出殡、迁坟”，那天甚至还下了点小雨，打湿了皇后华丽的轿辇。叶可可打顾家门前路过，透过里三层外三层的人群，远远瞧见两鬓已生华发的顾夫人孤零零地将凤辇迎进了官邸，等到人群散去，才抬脚迈进了旁边的花鸟店。

  由于来得早，花鸟店里冷冷清清，只有掌柜在挨个往笼子里添食。见到叶可可进门，他赶忙上前招待，在鸟儿叽叽喳喳的叫声里，把她引到了后院的一间厢房前。

  “贵人，您请。”掌柜打开门，恭恭敬敬地弯下腰。

  叶可可走进厢房，就见屋子中央坐着一道熟悉的身影。那人坐在桌子一端，脖颈勾出了温顺的弧线，没有了繁重的衣物和华丽的凤冠，恢复了几分出阁前的模样。听到门口的声响，她转过头来，笑着对着少女道：“叶小姐。”

  摘下头上的帷帽，叶可可看着女子，也露出了一个微笑，“顾姑娘。”

  听到这个久违的称呼，皇后眼睛闪了闪，“上次听你这么喊我，还是在四年前。”

  见少女愣了一下，她嘴角的微笑化为了苦笑，“果然不记得了吗？彼时我爹刚调入京城不久，恰逢杨大人家老母寿辰，我随母赴宴，因无人认识，只能坐在角落。正巧兰平郡主玩腻了投壶，闹着要打牌九，却怎么都凑不齐人……”

  “你来么？”记忆里的少女鬓间佩着一朵海棠花，比花还娇艳几分的脸上满是笑意，“我们三缺一哦？”

  “我自小被亲爹不喜，娘亲又性子懦弱，便养成了腼腆的性格，哪怕心中高兴，嘴上也怎么都说不出来，”皇后低下了头，“后来因我久久不答，你便去问了旁人，之后的几年，我竟再也没有找到机会，去跟你说上句话。”

  叶可可怎么也想不到二人之间还有这么一段际会，一时间竟不知说什么好。

  “我很后悔，叶小姐。”皇后说道，“每一天我都在想，如果当时再大胆那么一点，是否也能与你算个朋友？是否不会落入如今的境地？”

  “听起来，顾姑娘在宫里也吃了不少苦。”叶可可轻声说道。

  皇后眼底似乎升起了一层水雾，又很快被她压了回去，“我的故事……要从大婚那年说起。」

  顾雁莱从不觉得自己能当皇后，即便她爹早就迫不及待地把女儿塞入了候选的队伍。

  “赔钱货就是赔钱货！”他总是把这句话挂在嘴边，“要是真有造化进宫，总算没赔那么多！”

  “虽没胆子说出口，但我一直觉得他这是痴心妄想，”皇后语气平淡，“毕竟我一没容貌，二没家世，三没才干，凭什么去肖想天上会掉馅饼。”

  可她没想到，那“馅饼”还真砸了下来。

  内侍连翘是在一个傍晚找上她的。这人仗着有副好皮相，瞄准了顾雁莱出城的机会，装成富家公子，混进了顾家在郊外的庄子借宿，出现在了她的面前。

  “这是一个交易。”皇后说道，“陛下需要一个毫无威胁的外戚和听话的皇后，而皇后的位子能确保我娘在顾家平平安安……我不能拒绝，也无法拒绝。”

  她停了片刻，才继续说道：“或许……还因那么一点无可救药的虚荣心吧。后来我才知道，那时叶相已经回绝了他的求娶，我不过是退而求其次的选择。”

  “但馅饼有得吃，总比没有强，不是么？”

  “哪怕这馅饼是有毒的？”叶可可问道。

  “哪怕这馅饼是有毒的。”皇后答道。

  对顾雁莱而言，皇宫的生活没有想象中那般好，但也算不上糟。皇帝与她只是表面夫妻，除了初一和十五，基本不会迈入皇后寝宫一步，不过因为他也没有别的妃嫔，一时半会儿也看不出来帝后关系冷淡。

  等到皇长子诞生，更没有人会对此指手画脚了。

  “不瞒你说，我其实还挺喜欢这样的日子。不用讨好夫君，不用伺候公婆，更不必与妾室勾心斗角。”说到这里，皇后露出了一个略带狡黠的笑容，“我甚至想过，要是哪天陛下得偿所愿，真把你娶进宫，我就天天喊你来我宫里推牌九，到时候再喊上兰平，咱们也凑个三缺一。”

  叶可可叹了口气，“要是没有这些乱七八糟的事儿，听起来倒还算不错。”

  但她们都知道，这是不可能实现的未来。

  意识到闲话家常只能到此为止，皇后直起了身子，双手绞在一处，自叶可可进门后，第一次展现了内心的恐惧与不安，“我……要告诉你一个秘密。”

  就算明知道不会有第三个人听见，她也把声音压了下来。

  “大皇子……不是我生的。”

  皇后的声音很轻很柔，听到叶可可耳里却宛若晴空炸雷。

  “我……我一开始以为陛下是临幸了哪个宫女，”大约是心中积压了许久的话终于得以倾诉，皇后此刻竟有些语无伦次，“我身为皇后也需要一儿半女傍身……那、那孩子虽然不甚漂亮却很听话……”

  “顾姑娘？”叶可可伸手去够她，却发现后者手指凉得像冰。

  可能是外人的体温终于给了皇后一丝力量，她稳了稳神，继续说道：“每年的盂兰盆节，太后都以祭奠先帝的名义，请招提寺的高僧于皇宫大办法事，但陛下厌恶神佛之说，从不出席。”