郭东乘只好噤声，一颗心却像热窝上的蚂蚁般焦灼。

  一个病弱女子竟然有本事让皇帝对她刮目相看，郭东乘总有种事情会对自己不利的预感。

  十几年的查案生涯让他有机会与不同的犯案者正面接触，甚至是斗智斗勇，让他看到了他们内心的阴暗面和脆弱面，也看到了他们值得同情与可怜的一面，他时常在想，如果自己是他们，在那样的境况之下会如何做选择。

  尽管宋棠今日的举动要比那些人文明得体得多，但在他看来终归到底也是为了私人利益而不择手段，他不得不提防着。

  范仲通用手轻拍了他的手背一下，低声说：“你别急，皇上肯定会妥善安排的。”

  郭东乘很喜欢范仲通，因为这个老头子是他所认识的人中少有的明白人，并且无论多糟糕的事到了范仲通这里总能得到最妥善的处理，让事情朝最好的方面发展。

  所以他听得进范仲通的话。

  见范仲通这么说，他点点头，心里果然没先前那么紧张不安了。

  宋棠等皇上这句话很久了，他说出口后，她心里压着的那块大石也顿时落地。

  她略加思索后答道：“在毫无突破的情况下，最好的办法还是回到已掌握的资料上，一个一个细节地抠，同时大胆假设，功夫下足了，兴许就能有新的发现。”

  她看了皇帝一眼，道：“因此臣女会首先找张公公、郁清和张文绶三人好好聊一聊。”

  皇帝说：“这几个人我们已经找他们聊过好多次了。”

  宋棠：“皇上派去跟他们聊的可都是男人？”

  皇帝说：“嗯。”

  他本来想说“当然”的，但因为是她，所以改了口。

  宋棠：“如果去跟他们聊的是女流之辈，结果可能不太一样。”

  皇帝若有所思。

  郭东乘又欲开口，被范仲通拉住。

  宋棠本想趁机再次表态，但又恐表态得太多适得其反，遂住了口，静观皇帝的反应。

  半晌后，皇帝像下定了决心般对她说：“这样吧，朕准许你协助调查此案，就按照你先前所提的条件来，那么自今日起，若一年之内你没有查出真相来，朕便会将连你在内的185人全部斩首处理，不接受任何理由的求情。在你调查此案期间，除非很有必要，否则朕不提供给你人手，不过朕会给你一个令牌，以便你可以随时出入皇宫。”

  郭东乘脸色顿变，但他自知已没有阻拦的理由，只得闭嘴，心里却暗暗不甘。

  得到了皇帝的应允，宋棠长舒了一口气，朝皇帝磕头道：“多谢皇上。皇上隆恩浩荡，臣女一辈子铭记在心。”

  然后她问：“那么，恳请皇上暂时别处置关在大牢里的人以及守馆员的家属们，等一年期满时再根据案件的调查结果来做决定。”

  皇帝：“既然朕准许你协助查案了，在真相未明之前自然不会要了他们的性命，不过，”他看向她，目光中带着一抹莫测的微笑，道，“朕也是有条件的。”

  宋棠忙看向他。

  她先前已经有预感，皇帝不会那么好说话，但是皇帝会提出什么样的条件来呢？她有点期待又有点担忧。

  毕竟，若论制衡人的手段，皇帝显然远在她之上。

  然而事到如今，也只能见机行事了，于是她说：“皇上请讲。”

  皇帝喝了一口茶，正色道：“即日起，你与大理寺分两路调查此案，这一年期内，若你能在大理寺之前查出真相，那么不仅你无性命之忧，其他关起来的人也保证全都可以保住脑袋，当然，前提是他们没有参与作案，若是参与了作案，无论情节轻重，一律斩首处理。”

  说罢他看了宋棠一眼，见宋棠似在权衡，不知为何顿觉心头畅快，肃颜道：“若大理寺的人在你之前破了案，那么你们这185人全部斩首处理，不接受任何理由的求情，听明白了吗？”

  这个答案一半在宋棠的预料之中，一半在预料之外。

  她没想到皇帝可以这么狠，这么绝，现在，表面上看她是为这185人争取到了活下去的机会，哪怕目前来看只是暂时的，但很显然自己又因此而落入了皇帝的局中，进退维谷。

  她一无人手，二无资源，跟大理寺比怎么看都是处于弱势的一方。

  然而，既然是她自己主动来跟皇帝谈条件的，如今皇帝又答应了她的条件，她也只能愿赌服输了。

  她想了想，道：“那么，为公平起见，如果臣女在大理寺的人之前查出真相，皇上又将怎么处置大理寺的人呢？”

  皇帝的眼里露出了少见的欣赏，但是很快又换上了一贯的威严，道：“正好大理寺卿在这，朕就把话当面说清楚了——如果大理寺的人不能在宋姑娘之前查明真相，那么朕会将大理寺所有职员削为平民，且三代之内不许参加科考，不许做官。”

  郭东乘脸都绿了，忙说：“皇上，这事非同小可，可否从长计议？”

  皇帝冷冷地看了他一眼，道：“刚才是谁一脸骄傲地说大理寺人才济济的？”

  郭东乘心里隐有不详之感。

  皇帝冷声道：“若你们比一个毫无查案经验的姑娘还要晚破案，大理寺的颜面何存？朕的颜面何存？”

  郭东乘顿时被噎住。

  确实，如果大理寺的办案能力比不上宋棠，会是一件让大理寺和皇帝丢脸的事。可大理寺也就一办案部门而已，凭什么要担这种莫须有的风险？

  但这话他自然是不敢跟皇帝说的。