“下官明白。”众知府纷纷应承。

  戚绍竹又说：“容知府上任仅月余，做事颇为勤勉尽责，至少本官尚未听闻灾民死亡或激愤的消息，说明他能控制局面，不错。”

  容佑棠谦逊道：“大人过誉了，下官只是略尽本分而已。”

  戚绍竹眼底涌出笑意，正色说：“河间官员一荣俱荣，你们是同僚，若本州有余粮，应当借给喜州，以免本官三天两头上奏请求朝廷拨粮，大成国还有好些省，朝廷岂能只顾河间呢？”

  “大人英明，您所言甚是！”容佑棠自然赞同。

  哼，你现在知道求人了？雕州知府元白暗中得意冷哼，专注品茗，微笑旁观。

  议事厅鸦雀无声，一片死寂。

  戚绍竹沉下脸，威严道：“邴州忙于抗灾，自顾不暇，它是爱莫能助了。你们什么情况？都说来听听。”

  纶州知府晁友木眼风扫视几圈，率先委婉表示：“大人，并非下官不帮忙，但纶州去岁也有八个县遭受蝗灾，颗粒无收，下官正苦于如何自行拆补抹平，唉，实在没有余粮，抱歉。”

  “唔。”戚绍竹抬手下压，示意对方坐。

  关州知府楚奎随后起立，愁眉苦脸，说：“延河水寇猖獗，犯案后躲藏于深山老林，至今未能彻底剿灭，下官生怕酿成匪窝，遂额外养着一大群民兵，时刻待命追剿水寇，口粮耗费巨大呀，大人是知道的。”语毕，他望着容佑棠，客气道：“容大人曾奉旨到关州查案，想必也清楚。”

  戚绍竹一言不发，抬手又压了压。

  “匪寇确实棘手，楚大人的难处我理解。”容佑棠彬彬有礼回答。

  于是，在场只剩陂州和雕州两位知府尚未表态。

  议事厅又是一阵鸦雀无声。

  分坐两列的五位知府面对面，却不对眼，要么喝茶，要么垂眸沉思。

  容佑棠赶路赶得口渴，一气喝了半杯茶，耐着性子等候。

  良久，戚绍竹身为巡抚，无法装聋作哑，高声催促：“元、彭二位知府，你们的意思呢？”

  元白终于搁下茶杯，起身拱手，面有难色地说：“大人，自承天四十五年起，雕州陆陆续续借给喜州粮食十二万石，至今一粒未归还。”

  由于是旧年旧债，容佑棠无可奈何，起身坦言：“元大人说得没错。我到任后，翻阅整理前任留下的卷宗档册时发现了欠条，但绝非故意拖欠，喜州连年遭遇灾祸，导致庄稼歉收，暂无力还债，还望元大人谅解，请再等候些日子。”

  “好的。”元白微笑点头，绝口不提借粮。

  戚绍竹眉峰跳了跳，但没说什么，目光锁定彭克柏。

  ——事实上，在场有余粮可供外借的无非陂州与雕州，知情者抱着看热闹的心态，观察新任知府的谈吐应对，以此决定今后结交程度。

  容佑棠扫视一众同僚，语调铿锵有力，郑重许诺：“诸位放心，以州府名义签立的欠条永远有效，假如今年还不清，则明年还清，最迟三年，倘若延时，请巡抚大人惩治下官失职无能之罪！”

  嘿哟？